En dehors des crues, des rizières, de l'extrême pauvreté de la population et du risque de submersion, j'ai tout à construire dans mon image mentale de ce pays, de son histoire récente
Mars 1971. Tahmima Anam fait toucher du doigt les affres d'une nation en proie aux bouleversements politiques, qu'elle aborde à travers le drame personnel d'une famille en quête d'un nouvel équilibre.
La mère Rehana Haque a élevé seule ses deux enfants, Sohail et Maya, ce qui est loin d'être banal au Bangladesh dans les années qui ont précédé la guerre d'indépendance. Le frère et la soeur ont reçu une éducation libérale, ils ont étudié à l'université et fréquentent un groupe d'amis commun, mais ils vont vivre l'après-guerre de manières diamétralement opposées : régime dictatorial, reconstruction sociétale, essor du fondamentalisme religieux, émergence d'une conscience féministe, etc.
Sohail, traumatisé par les scènes de guerre, s'est marié à son retour avec Sibi, la fille d'une voisine, qui l'avait dédaigné avant de devenir veuve. Maya, étudiante en médecine, n'a pas supporté la transformation de son frère aîné et elle s'est exilée dans le Nord du pays pour secourir les femmes et exercer comme gynécologue obstétricienne.
De retour en 1984, elle découvre que sa mère souffre d'une tumeur et que son frère s'est radicalisé. Veuf à son tour et devenu le "Huzoor" il a investi le toit de la maison familiale et vit immergé dans le Coran, entouré d'une cour d'adeptes voilées et de pèlerins venus du monde entier pour l'écouter, mais il ne s'occupe guère de son fils, illettré et déguenillé comme un voyou. En voulant bien faire, elle va précipiter le malheur sur sa famille.
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